含酸含碱废水的来源很广。化工、化纤、制酸、电镀、炼油以及金属加工酸洗车间等都会排出酸性废水。有的废水含有无机酸如硫酸、盐酸等，有的则含有蚁酸、醋酸等有机酸，有的则兼而有之。
废水含酸浓度差别很大，从小于1%到10%以上都有。造纸、印染、制革、金属加工等生产过程会排出碱性废水，大多数情况下是无机碱，也有些废水含有有机碱。某些废水的含碱浓度很高，最高可达百分之几。废水中除含有酸、碱外，还可能含有酸式盐和碱式盐，以及其他的酸性或碱性的无机物和有机物等物质。
将含有酸碱的废水随意排放不仅会对环境造成污染和破坏，而且也是一种资源的浪费。因此，对酸、碱废水首先考虑回收和综合利用是比较好的方式。
当酸、碱废水浓度较高时，例如含酸废水含酸量达到4%以上、含碱废水含碱量达到2%以上时，就存在回收和综合利用的可能性，可以用以制造硫酸亚铁、石灰、化肥，也可以回用或供其他工厂使用。浓度低于4%的酸性废水和浓度低于2%的碱性废水，因为回收利用的意义不大，才考虑进行中和处理。